El Tribunal de Cuentas Europeo puso en duda este miércoles en un nuevo informe que los beneficios del programa Leader para el desarrollo rural de la Unión Europea (UE) superen sus costes y riesgos.
El programa Leader de la UE, introducido en 1991, pretende respaldar el desarrollo de las regiones rurales desfavorecidas mediante proyectos orientados a responder a las necesidades locales.
La principal característica del programa es que aplica métodos participativos con el objetivo de implicar a las comunidades locales en la elaboración de los proyectos y en la toma de decisiones.
El informe de los auditores publicado no examina la situación en España, ya que solo cubre a Suecia, Alemania, Irlanda, Grecia, Portugal, Estonia, Chequia, Eslovaquia, Austria y Rumanía durante el periodo 2014-2020.
El tribunal admite en un comunicado que Leader ha contribuido a facilitar la implicación a nivel local, pero subraya que su enfoque es «costoso» y sus procesos de aprobación, «lentos».
Así, concluye que existe «escasa evidencia de que los beneficios del enfoque Leader superen los costes y riesgos que implica».
“MUCHOS PROYECTOS EXAMINADOS PODÍAN HABERSE FINANCIADO A UN MENOR COSTE A TRAVÉS DE OTROS FONDOS DE LA UE»
La Unión Europea ha empleado el enfoque Leader de desarrollo local participativo para proyectos en zonas rurales, urbanas y del litoral, con una financiación prevista de hasta 9.200 millones de euros en el perIodo 2014-2020.
«El enfoque Leader se diseñó con un objetivo encomiable: facilitar la participación y la capacitación a nivel local en beneficio de las zonas rurales de la UE», afirma la miembro del tribunal responsable de la auditoría, Eva Lindström.
Añade que ello implica «costes y riesgos añadidos, que podrían justificarse si el enfoque aportara beneficios adicionales con respecto a otros tipos de programas de gasto de la UE».
«Por desgracia, no hallamos pruebas tangibles de que así sucediera: muchos proyectos examinados podían haberse financiado a un menor coste a través de otros fondos de la UE», constata Lindström.
Los auditores reconocen que Leader suele facilitar la participación local, pero señalan que los grupos de acción local «no suelen ser representativos, ya que la presencia de mujeres y jóvenes todavía es solo marginal».
«El enfoque participativo Leader genera elevados costes administrativos y de funcionamiento, como las actividades de interacción con la comunidad local y de apoyo a los solicitantes, e implica una serie de requisitos adicionales con respecto a los programas de gasto generales. Según la Comisión Europea, estos costes superaron en total los mil millones de euros (un cuarto del gasto total) al final de 2020″, indica el Tribunal de Cuentas Europeo.
Los auditores aseguran que los procesos de solicitud y aprobación de proyectos del programa Leader «son todavía demasiado lentos y complicados», lo que da como resultado que los Estados miembros solo hayan desembolsado el 39 % de los proyectos y que Eslovaquia no haya financiado ninguno.
Los auditores apuntan, asimismo, que en países como Alemania Leader o los fondos de desarrollo local participativo financian proyectos, como carreteras rurales, alumbrado público o guarderías, que suelen ser competencia de las autoridades nacionales, regionales o municipales.
Además, los proyectos financiados, como la compra de tractores para agricultores, «a veces podrían abordarse mejor y de manera más específica con medidas de desarrollo rural distintas de Leader y a través de otros programas de gasto de la UE», según los auditores.