Y es que ningún condado productor de cítricos del estado se ha escapado al efecto devastador de la bacteria "citrus greening", también llamada "Huanglongbing", una de las más peligrosas plagas que atacan a estos frutales.
"Es un problema significativo y no tenemos cura para esta enfermedad que mata los árboles en un período de entre tres y cinco años", resaltó Bevis, quien explicó que Florida debe "invertir en la investigación y en esfuerzos de erradicación para proteger el cultivo" de los cítricos.
550-000 acres han sucumbido a la enfermedad
Los datos del FDA son preocupantes: unos 550.000 acres de plantaciones de cítricos han sucumbido a esta enfermedad de enverdecimiento de los cítricos que se originó, probablemente, en China al principio del siglo XX.
Como consecuencia de esta enfermedad denominada también "Asian citrus psyllid", agregó Bevis, la producción de cítricos en el estado ha caído un promedio del 10 % anual, un cifra que aún crea más alarma cuando se sabe que la única forma de combatir esta plaga es "arrancando los árboles afectados".
Los investigadores calculan que "más de la mitad de los cultivos de cítricos de Florida -que aportan el 70 % de la producción cítrica de EEUU- están infectados" por esta enfermedad de "enverdecimiento de los cítricos", que los vuelve amargos, aunque su consumo no es perjudicial para la salud de los seres humanos.
Las autoridades trabajan en estos momentos en un programa "de la raíz al fruto" diseñado para proteger esta industria vital para la economía de Florida. "A largo plazo debemos invertir en investigación para tener un mejor conocimiento del ‘psyllid’, su biología y hábitos", puso de relieve.
De hecho, la asamblea legislativa de Florida aprobó este año un presupuesto para 2014 que destinará 9,5 millones de dólares para apoyar la lucha por erradicar esta enfermedad bacteriana foránea que entró en el estado por el puerto de Miami, quizá en algún tipo de plantas, según Bevis.
Asimismo, el efecto devastador de esta plaga repercute directamente no sólo en la industria de cítricos, especialmente en el sector de la naranja, sino también en la destrucción de empleo, ya que es el segundo sector más importante en la economía de Florida, sólo por detrás del turismo.
Pero no todo son malas noticias para el sector. Esta semana Coca-Cola -propietaria de las marcas Minute Maid y Simply Juice- anunció que invertirá 2.000 millones de dólares para plantar cítricos en una superficie de unas 10.000 hectáreas, la mayor inversión realizada en este estado en 25 años.
La plantación rondará los cinco millones de nuevos naranjales, lo que tendrá un impacto en 25 años de unos 4.800 millones de dólares en 25 años, según un estudio del Departamento de Florida de Cítricos, la tiempo que crearán unos 4.100 puestos de trabajo en un sector que ha visto en los últimos años declinar el terreno dedicado a la plantación de cítricos.