Embajada Española en Washignton.-El comercio directo de productos agrarios del productor al consumidor, mediante diferentes tipos de mercados y sistemas productivos, está incrementándose de manera notable en Estados Unidos.
Estos mercados están concentrados en zonas de alta densidad de población, siendo sus principales productos las frutas y hortalizas frescas, seguidas de flores, miel y frutos secos.
Según un estudio del ERS (Economic Research Service) no hay consenso sobre la definición de mercado local en términos de distancia geográfica (La Farm Bill 2008 cifra esta distancia máxima en 400 millas) entre la producción y el consumo, pero todos están de acuerdo en identificarlos como aquellos mercados en los que los agricultores y productores venden directamente sus productos a los consumidores.
El volumen de productos agrarios que se venden directamente por los agricultores representó en 2007 1.200 millones de dólares, lo que equivale al 0.4% del total de ventas de productos agrarios. Si solo se consideran productos comestibles este porcentaje sube hasta el 0.8%.
El sistema más común de venta directa son los mercados de agricultores, farmers markets, que son mercados, autorizados y regulados, que los agricultores establecen de manera temporal (1 día a la semana normalmente) en las ciudades.
Según datos del Departamento de Agricultura en 1994 había censados en Estados Unidos 1.775 farmers markets para pasar a ser 6.132 en el 2010, con un aumento del 6% en el último año.
Los mercados locales normalmente son de pequeños agricultores, (con ventas menores de 50.000 dólares al año) productos heterogéneos y pequeñas cantidades en los que los agricultores hacen algunas labores de marketing como son almacenamiento, empacado, trasporte y distribución.
Otro tipo de mercados de venta directa son los Farm stands, que son puestos de venta en las explotaciones y en las carreteras y caminos próximos a las explotaciones.
Los huertos comunitarios y las explotaciones donde los consumidores van a recoger directamente los productos que quieren adquirir, Pick Your Own, son otro modo de acceder a productos locales y de temporada de manera directa.
Según el estudio de ERS citado anteriormente, las ventas directas al consumidor tienen mayor importancia en las explotaciones con agricultura orgánica y aquellas que además de la agricultura practican otro tipo de actividades como puede ser el turismo rural.
Entre los motivos existentes por los consumidores para preferir los mercados locales están la calidad y frescura de los productos, el apoyo a la economía local y la preferencia por métodos de producción respetuosos con el medioambiente.
Actualmente son muchos los programas, tanto estatales como federales, que apoyan y regulan este tipo de mercados, siendo muchos los departamentos que de una u otra manera apoyan los mercados locales, como son los de Agricultura, Educación, Defensa, etc..
Solamente en el programa de Nutrición de Mujeres, Niños y Bebes, WIC, se dedicaron más de 20 millones de dólares en 2008 para apoyar compras en estos mercados locales.