El proyecto BeXyl – Beyond Xylella estudia los brotes de Xylella fastidiosa en Europa como «patosistemas». Esto implica examinar la interacción entre el patógeno, las plantas susceptibles, las condiciones ambientales, la abundancia de vectores y otros factores relacionados. Este enfoque combina distintas disciplinas para desarrollar nuevas herramientas capaces de actuar sobre varios puntos claves de las enfermedades causadas por Xylella.
Gracias a BeXyl, los científicos exploraron e integraron nuevas herramientas y prácticas agronómicas para controlar los insectos vectores. También desarrollaron herramientas microbiológicas para reforzar las defensas de las plantas. Los estudios incluyeron socios europeos y abarcaron experimentos de laboratorio, enfoques moleculares, ensayos en invernadero, y pruebas de campo.
La investigación coordinada por Domenico Bosco (Universidad de Turín) y Enrique Quesada (Universidad de Córdoba) arroja luz sobre nuevas estrategias para el control eficaz de los principales insectos vectores de Xylella fastidiosa en Europa (Philaenus spumarius y Neophilaenus campestris), que transmiten la infección al alimentarse de la savia del xilema.
Los científicos identificaron hongos entomopatógenos, letales para los vectores. Estos hongos pueden reducir las poblaciones de vectores sin un uso intensivo de pesticidas. Varias cepas fúngicas resultaron altamente patógenas en pruebas de laboratorio, causando una mortalidad del 90–100 %. En ensayos de campo, algunas cepas redujeron las poblaciones hasta en un 70 %.
EFECTOS SOBRE EL COMPORTAMIENTO ALIMENTARIO DE LOS INSECTOS
El estudio demostró que algunas cepas de hongos entomopatógenos pueden colonizar de forma endófita plantas herbáceas presentes en las cubiertas vegetales del olivar y reducir las poblaciones de insectos vectores de Xylella fastidiosa que se alimentan de ellas. Además, la posible preferencia de los vectores por cubiertas vegetales colonizadas por hongos entomopatógenos, aún bajo estudio, podría permitir el desarrollo de una modificación de la estrategia de «atracción e infección» mediante el empleo de cubiertas colonizadas en los márgenes de las parcelas para atraer e infectar con estos hongos a los insectos vectores.
El estudio mostró que algunos hongos entomopatógenos pueden colonizar plantas herbáceas susceptibles a Xylella fastidiosa. Esto abre la posibilidad de aplicar estrategias de «atraer e infectar» o «atraer y matar», utilizando cultivos marginales para atraer y eliminar a los insectos vectores.
Otra herramienta clave investigada fue la gestión de cultivos de cobertura. Ensayos en viñedos de Italia y España demostraron que algunas especies sembradas, como Anthriscus cerefolium y Sinapis alba, reducen las ninfas de P. spumarius en comparación con la vegetación espontánea. No obstante, la eficacia varía según el clima y el período de siembra.
COMUNIDADES MICROBIANAS Y PLANTAS MÁS RESILENTES
El equipo coordinado por Emilio Montesinos (Universidad de Girona) y Stéphane Compant (Instituto Austriaco de Tecnología) se centró en el desarrollo de herramientas biológicas innovadoras para reducir la colonización de Xylella fastidiosa en las plantas y potenciar sus mecanismos de defensa.
Los investigadores estudiaron cómo el microbioma vegetal puede influir en la tolerancia a la infección. Su objetivo es desarrollar comunidades sintéticas (SynComs) de bacterias que habitan el xilema y que ayuden a la planta a protegerse frente a Xylella. En ensayos en invernadero, las SynCom desarrolladas fueron capaces de reducir las enfermedades causadas por el patógeno y mejorar la salud general de las plantas en comparación con las plantas no tratadas.
Los científicos también estudiaron varios compuestos antibacterianos, incluyendo extractos vegetales, aceites esenciales (aceite de Eucalyptus globulus) y péptidos sintéticos, para reducir la infección por Xylella fastidiosa en las plantas. Ensayos en invernadero con almendro mostraron que algunos péptidos, aplicados por endoterapia, actúan como agentes antibacterianos y, además, pueden activar las defensas de la planta mejorando su tolerancia a Xylella controlando la infección.
SOLUCIONES BASADAS EN LA NATURALEZA
Otra línea de investigación se centró en aislar y caracterizar bacteriófagos, virus que infectan y eliminan bacterias, eficaces contra Xylella fastidiosa. Algunos de ellos se probaron en laboratorio y en ensayos de campo en viñedos. Los resultados demuestran que un enfoque biológico dirigido puede reducir la cantidad del patógeno sin dañar el microbioma de la planta.
La integración del control de vectores, la gestión agronómica, los microorganismos beneficiosos, los compuestos naturales y los bacteriófagos ofrece una estrategia sólida para hacer frente a Xylella fastidiosa. BeXyl se centrará ahora en analizar los datos y validar las soluciones en el campo para ofrecer herramientas prácticas y sostenibles a los actores públicos y privados que gestionan las infecciones por Xylella.