La retirada del Reino Unido de la Unión Europea, sin duda, conlleva muchos riesgos. Pero si los políticos y líderes empresariales británicos tienen razón, también crea una oportunidad importante: la posibilidad de construir un sector agrícola más seguro, más verde, más eficiente y más innovador… y sin subvenciones oficiales, según propone el experto agrícola británico Ngaire Woods.
Según este experto, en su forma actual, gran parte de la agricultura británica está encerrada en la Política Agrícola Común (PAC) de la UE, a la que se acusa de conducir al sector hacia prácticas más grandes, más industriales y más perjudiciales para el medio ambiente, que favorece a los terratenientes más ricos de Gran Bretaña. Una investigación de 2005 encontró que los 3. 9.000 millones en subsidios que el Reino Unido recibe de la PAC la mayor parte fue a las principales empresas agroindustriales y de fabricación de alimentos, como Nestlé, Cadbury y Kraft.
En el Reino Unido, por el contrario, los subsidios están profundamente arraigados y fluyen hacia poderosos partidarios ricos del actual gobierno
Por eso, creen que, «una vez liberados de la PAC defectuosa, los defensores de Brexit argumentan, el Reino Unido será capaz de construir un sector agrícola más competitivo que mejor sirve a los agricultores y trabajadores agrícolas, incluso mediante la reducción de la dependencia de subvenciones distorsionadoras. Y podrían tener razón. En Nueva Zelandia, la abolición de las subvenciones en 1984 ayudó a catalizar la innovación y la diversificación en el sector agrícola, que hoy impulsa el crecimiento económico de Nueva Zelanda».
Cabe señalar, sin embargo, que el sector agrícola de Nueva Zelandia tenía décadas de experiencia sobreviviendo sin subsidios. Las que fueron suprimidas en 1984 se habían creado en los años setenta como una solución a corto plazo a los nuevos desafíos para el sector. En el Reino Unido, por el contrario, los subsidios están profundamente arraigados y fluyen hacia poderosos partidarios ricos del actual gobierno. Esto puede explicar por qué la estrategia del gobierno de Brexit propone subvenciones sostenibles, que se pagan directamente de la cartera pública británica.
Sin duda, la abolición de los subsidios fue sólo un elemento de la transformación agrícola de Nueva Zelanda. Igualmente importante fue el esfuerzo realizado por los líderes del país para asegurar el acceso a los crecientes mercados en Oriente Medio, Japón y posteriormente en China, que es ahora el mayor mercado de exportación de Nueva Zelanda, que representa el 21 por ciento de las exportaciones.
Para el Reino Unido, de nuevo la situación es diferente. Nueva Zelanda es un enorme exportador agrícola neto, ya que encontrar nuevos mercados de exportación era una cuestión de vida o muerte. Gran Bretaña, por el contrario, es un importador neto de productos agrícolas, comprando el 46 por ciento de sus alimentos de otros países, incluyendo el 27 por ciento de la UE.
El objetivo más urgente debe ser que Gran Bretaña decida qué tipos de granjas y alimentos quiere desarrollar, y luego proteger sus intereses
Los acuerdos de libre comercio son tan importantes para el esfuerzo del Reino Unido para asegurar la competitividad de su sector agrícola como lo fueron para Nueva Zelanda. Pero el objetivo principal no debe ser garantizar que las exportaciones agrícolas británicas sean competitivas. Más bien, Gran Bretaña debe asegurarse de que las importaciones extranjeras no abruman sus propios objetivos agrícolas. En resumen, el desafío existencial que enfrentan los agricultores se encuentra dentro de las propias fronteras de Gran Bretaña.
Por supuesto, los agricultores del Reino Unido se enfrentarán a mayores dificultades de perder el mercado de la UE, que representa más de la mitad de lo que exportan. El bloqueo de los inmigrantes de la UE del Reino Unido también perjudicaría a los agricultores, dado que muchos dependen de la mano de obra estacional. Pero el objetivo más urgente debe ser que Gran Bretaña decida qué tipos de granjas y alimentos quiere desarrollar, y luego proteger sus intereses en sus acuerdos con los principales exportadores del mundo, con los que intenta concluir acuerdos de libre comercio. Esto incluye a Estados Unidos, que ya está buscando la aprobación de sus agricultores para vender pollo lavado con cloro en el Reino Unido.
Como resultado, lejos de proteger los objetivos agrícolas nacionales, es probable que los nuevos acuerdos de libre comercio aumenten las importaciones de alimentos baratos. Investigación encargada por la Unión Nacional de Agricultores predice que un post-Brexit Reino Unido es probable que ver sus importaciones de carne de vacuno, pollo, mantequilla y leche en polvo aumentar.
Dado el estado actual de la agricultura británica, será muy difícil para los agricultores del Reino Unido competir con estas importaciones. Muchos agricultores están sufriendo una crisis de larga data en los ingresos agrícolas. Los jóvenes huyen del campo; la edad media de un granjero británico es ahora de 59. Y la granja británica promedio es de 41 hectáreas, en comparación con las granjas de Nueva Zelanda de 250 hectáreas.
Si la agricultura se va a transformar en un elemento más seguro, más verde y más justo de la economía tras el Brexit de Gran Bretaña, los legisladores del Reino Unido tendrán que cambiar radicalmente su enfoque. Para empezar, deben tomar medidas para proteger el medio rural, asegurar el bienestar de los animales y mejorar la educación, la transferencia de conocimientos y la capacitación empresarial para agricultores y trabajadores agrícolas.
Los políticos británicos también deben ir más allá de las respuestas ad hoc a los desastres naturales y causados por el hombre, mediante la construcción de sistemas de protección más eficaces y fiables. Por ejemplo, podrían facilitar la provisión de seguros asequibles para los agricultores o crear algún tipo de régimen de asistencia mutua. La implementación (y la financiación) de tales iniciativas requerirá voluntad política sostenida.
El Reino Unido también debe asegurarse de que su sector agrícola pueda aprovechar las nuevas tecnologías. También aquí, Nueva Zelandia es un ejemplo útil, con su estrategia proactiva centrada en reunir a los sectores público y privado para identificar oportunidades de alto valor añadido e inversiones en investigación y tecnología. Las universidades enfocadas en la agricultura también han ayudado en el desarrollo y despliegue de sensores que mejoran la eficiencia, monitores de rendimiento de cosechas, imágenes de satélite y sistemas de hardware y software de agricultura inteligente.
Michael Gove, un destacado Brexiteer y ahora Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, ha descrito a Brexit como «una oportunidad única de reformar la manera en que cuidamos nuestra tierra, nuestros ríos y nuestros mares, cómo Reformulamos nuestra ambición para el medio ambiente de nuestro país y para el planeta». Eso está bien, pero aún no se refleja en las políticas. La tarea que tenemos por delante es ver que lo es.